Este un produs indispensabil in special ca o sursa importanta
de energie. Insa pe cit este de necesar pe atit de periculos din punct de vedere
ecologic.
Este una din principalele surse de hidrocarburi, care
se intilnesc in sol, atmosfera si hidrosfera.
In atmosfera hidrocarburile paturnd ca substante volatile prin evaporarea produselor petroliere sau ca rezultat al arderilor industriale. Contribuie nemijlocit la aparita smogului. In hidrosfera hidrocarburile ajung din atmosfera, dar in special in urma scurgerilor de titei.
Se estimeaza ca anual in urma devresarilor petroliere
accidentale in oceane patrund pina la 200 000 tone de titei. Cantitati si mai
mari provin in urma proceselor de extractie, transport si prelucrare, curatirea
halelor vapoarelor, etc…. O mare cantitate patrunde in mediul inconjurator prin
scurgerile de la rafinarii sau terminale petroliere. 
Pierderile anuale de produse petroliere, care patrund in mediul ambiant ajung pina la 5 milioane de tone. In acelasi timp e demonstrat ca o tona de titei brut acopera cu o pelicula fina aproape moleculara o suprafata de 12 km 2 de apa.
Din pacate omul de multe ori subestimeaza toxicitatea produselor petroliere. In acelasi timp savantii, printre care Blumer deosebesc 2 categorii de efecte toxice: efecte imediate si efecte tardive. Efectul imediat se datoreaza hidrocarburilor. Cele saturate sunt solubile in apa, in concetratii mici produc anestezie, iar in doze mai mari moartea animaleleor, in special a formelor tinere. Hidrocarburile aromatice (benzenul, toluenul, naftalenul) sunt si mai toxice, avind si un efect cancerigen pronuntat.
Efectele toxice tardive sunt mai complexe, producind pe termen lung grave dezechilibre ecologice.
Formarea peliculei de petrol la suprafata apei are un prim efect de scadere a tensiunii superfciale la intreferenta apa-aer, astfel este perturbata activitatea numeroaselor organisme planctonice, multe din ele neputind supravetui. Se modifica cantitatea de lumina patrunsa in apa, diminuint fotosinteza algelor. Chiar dupa disparitia peliculei de petrol ele nu vor mai fi in stare sa revina la starea initiala.
Evaporarea in atmosfera a petrolului este destul de intensa,
astfel circa 25 % din pelicula de petrol se evapora in citeva zile. O alta parte
din titei trece in solutie, iar alta in oranismele marine. De multe ori pelicula
de petrol este dusa spre zonele litorale, de tarm, invadind plajele si
distrugind toata flora si fauna adiacenta - un numar impresionant de crustacee,
moluste, pasari si animale marine.